我国高职高专和成人高专教育的教学目标是“以服务为宗旨、以就业为导向”，培养高级应用性技能型人才。其英语教学应贯彻“实用为主，应用为目的”的方针，既要培养学生具备必要的英语语言基础知识，更应强调培养学生运用英语进行有关日常和涉外业务工作的交际技能。高等学校英语应用能力考试就是为检测高职高专和成人高专学生是否达到所规定的教学要求而设置的“教学—水平”考试。本考试既测试语言知识，更着重测试语言技能；既测试一般性语言内容，更注重测试与考生未来涉外工作有关的业务交际内容。实用性内容占60%以上。

考虑到目前我国高职高专学生英语入学水平的现状，本考试分为A级考试和B级考试。A级为标准级、是学生应达到的要求，B级为过渡级、要求略低于A级。其具体要求参见“高等学校英语应用能力考试大纲”（第二版）。

考试方式分为笔试和口试两部分，分别进行。笔试测试语言知识和读、听、译、写四种实用技能。口试测试考生以英语为工具进行日常和业务口头交际的能力。笔试自2000年起实施，口试自2005年起实施。